Landsbyen talte. Selvfølgelig talte den. Dry Creek vidste ikke, hvordan man gjorde noget diskret. Nogle forudsagde katastrofe. Andre Ruths moralske fald. Et par mænd fnyste stadig af hendes vanvid. Men noget havde ikke desto mindre ændret sig siden byens torv. Elias blev ikke længere omtalt som en simpel vildmand. Han blev omtalt som faderen, der havde knælet omkring sit barn som et skjold. Og det havde selv de mest tåbelige svært ved at glemme. Smeden kom oftere. Martha bragte mælk. Syersken reparerede slidte skjorter. En landlig solidaritet, lidt forsinket, lidt grov, var ved at danne sig omkring det vakkelvorne hus.
Så vendte Horace Bell tilbage.
Mænd som ham kan ikke holde ud at blive latterliggjort offentligt længe. Deres stolthed ulmer i skyggerne, indtil den finder en anden måde at slå til på. En morgen ankom han til hest, velklædt, med den falsk afslappede aura hos rovdyr, der ønsker at forvandle deres nag til en principsag. Ruth så ham komme langvejs fra og følte en kuldegysning løbe ned ad ryggen. Elias kom ud af laden næsten med det samme med Clara i sine arme. Alene den kendsgerning, at det var ham, der bar barnet på det tidspunkt, var nok til at ophidse Horace, allerede før han steg af hesten.
„Jeg håber, du nød dit køb,“ sagde han med et svagt smil. „Fordi jeg har nogle papirer her, der ændrer tingene lidt.“ Han viftede med en stak dokumenter. Ruth nærmede sig uden at blinke. „Hvilken slags papirer?“ Horace nød tydeligvis øjeblikket. „En udfordring af salget. Det ser ud til, at Boone ikke bare blev bortauktioneret for sin gæld. Han var også eftersøgt i det næste amt for overfald med døden til følge. Hvis det er sandt, havde magistraten ingen ret til at sælge ham som en simpel skyldner. Han burde have været overgivet til myndighederne. Og enhver privat aftale bliver ugyldig.“ Stilheden faldt brat. Ruth følte frygt krybe op ad ryggen som mørkt vand. Hun vendte langsomt hovedet mod Elias. Han kiggede ikke på hende. Hans øjne var fæstnet et sted langt bag Horace, i en fortid, der syntes at vende tilbage for at bide ham i fuldt dagslys.
"Er det sandt?" spurgte Ruth.
Han svarede ikke med det samme.
For at se de fulde tilberedningstider, gå til næste side eller klik på knappen Åbn (>), og glem ikke at DELE med dine Facebook-venner.
