Hun lagde babyen i det gamle fletfad, hvor hun allerede var begyndt at arrangere små svøb til det barn, hun ventede. Bevægelsen ramte hende med sin ømme brutalitet. Lige i går havde denne kurv tilhørt en simpel fremtid. I dag indeholdt den datteren af en mand, der var blevet solgt på auktion. Den lille pige åbnede endelig øjnene. To store, mørke øjne, for alvorlige til et så lille ansigt, som næsten øjeblikkeligt lukkede sig i en sulten grimasse. Ruth løftede hende klodset op og forsøgte at vugge hende. Babyen blev endnu mere urolig. Elias tog et ufrivilligt skridt hen imod hende og stoppede så. "Hun er sulten," sagde han. Ruth kiggede op. "Det havde jeg mistanke om." Han tøvede. Så, med endnu lavere stemme: "Hun har brug for mælk hver anden eller tredje time. Sjældnere, når hun har sovet længe. Hun kan ikke holde ud at fryse for meget." "Man skal altid dække hendes fødder til, ellers græder hun, før man overhovedet ved hvorfor." Præcisionen i hans ord overraskede Ruth mere, end hun kunne have udtrykt. Denne kæmpe med hårdhudede hænder og et forhærdet ansigt talte om spædbarnet med den præcise opmærksomhed, som en udmattet mor havde. Hun ledte efter et svar, men han fortsatte med blikket rettet mod barnet, som om han ville undgå at møde sit eget. "Hun kan lide det, når du klapper hende blidt mellem skulderbladene bagefter. Ikke på skulderen. Sådan." Han demonstrerede gestussen i luften. Ruth følte pludselig sin egen hals snøre sig sammen. Horace Bell kunne have haft ret i tusind praktiske ting. Men i det væsentlige tog han fejl. Denne mand var ikke et dyr. Han var en far på randen af total udmattelse.
Det første virkelige problem opstod næsten med det samme: mælk. Ruth havde stadig noget majsmel, et par kartofler, tørrede bønner, æg, men intet passende til sådan et lille spædbarn. Hun lagde en hånd på maven og mærkede barnet, hun bar, bevæge sig, som for at minde hende om, at behov ikke kan forhandles i længden med gode intentioner. Hun gik hen for at hente sit sjal. "Jeg skal hen til Martha. Hun fødte sin baby for knap fire måneder siden. Måske har hun noget, ellers ved hun, hvad hun skal gøre." Elias kiggede skarpt op. "Du burde ikke være ude alene på dette tidspunkt." Ruth løftede et øjenbryn let. "Og du burde ikke stå her og se, hvad de gjorde mod dig, men verden er holdt op med at adlyde anstændighed i disse dage." Han kneb kæben sammen og sagde så blot: "Jeg kommer med dig." Hun ville afvise af vane mere end af logik. Så huskede hun, at han ikke længere bare var en mand, der gik forbi. Ikke rigtigt. Hun nikkede.
Landsbyen så dem krydse gaden, som om de var to skikkelser, der dukkede op fra en mærkelig drøm. Den gravide enke, der havde sat sit hus på bordet for en lænket mand.
For at se de fulde tilberedningstider, gå til næste side eller klik på knappen Åbn (>), og glem ikke at DELE med dine Facebook-venner.
