Han holdt blikket rettet mod ilden. "Bell har ret i én ting. Dit hus behøver ikke længere at betale for det, jeg bringer. Hvis myndighederne kommer, tager de Clara. Eller de vil smæde dig med mig. Du er allerede gået for langt." Han holdt en pause og tilføjede så med endnu lavere stemme: "Jeg skulle aldrig have ladet dig købe mig."
Denne sætning vakte en så intens vrede i Ruth, at den næsten fjernede hendes træthed. "Købe dig?" gentog hun. "Er det virkelig sådan, du ser, hvad der skete?" Han blev tavs. Trods smerten rejste hun sig, lagde den ene hånd på maven, den anden på bordet for at støtte sig selv, og fortsatte: "Jeg købte dig ikke, Elias. Jeg forhindrede mænd i at besidde dig yderligere. Det er ikke det samme. Og hvis du går om morgenen, beskytter du ikke dette hus. Du gentager bare den samme historie: en mand overbevist om, at hans eneste måde at elske på er at forsvinde, før nogen bliver knyttet nok til at lide." Han løftede hovedet. Hun så, at hun havde nået ham. Så meget desto bedre. "Vil du stikke af igen? Kom så. Men lad ikke som om, det er til mig. Det er også fordi, du ikke ved, hvad du skal stille op med en stilling, du har fået uden lænker."
Han sænkede blikket, som om han ikke var ramt af uretfærdighed, men af præcision.
Natten var forfærdelig. Intet åbent skænderi. Værre. To vågnede samvittigheder i det samme hus, hver især for mætte til at sove. Alligevel, ved daggry, da Ruth knap nok var stået op af sengen, overvældede en smerte hende pludselig. Først en enkelt, dump, dyb smerte. Så en anden, skarpere. Hun greb fat i dørkarmen. Tiden gik langsommere omkring hende. Barnet kom. For tidligt eller præcis til tiden, vidste hun ikke. Hun vidste kun, at Horace Bell, hoffet og bjergene ikke længere var relevante. Hendes krop havde valgt sin egen hast. Elias fandt hende sådan, bleg, svedende, tænderne sammenbidte i et støn, hun stadig nægtede at give udtryk for. På et sekund forsvandt al tøven. Han lagde Clara i kurven, skyndte sig hen, lagde den ene arm bag Ruths ryg, den anden under hendes knæ næsten før hun havde tid til at protestere. "Martha," åndede hun. Han nikkede. Ikke et spildt ord. Han bar hende hen til vognen, mens en ny ve endelig fik hende til at skrige.
Turen til Marthas og derefter til lægens kontor to gader væk var et virvar af smerte, hurtige befalinger, linned der blev bragt ind, vand der blev varmet op, og bønner der hviskedes alt for hurtigt. Dry Creek sprang endnu engang i aktion omkring en fødsel, ligesom det var sprang i aktion omkring et udsalg. Martha tog Clara med sig. Den gamle syerske ankom. Lægen, stadig ubarberet, blev hevet op fra sin morgenmad. Og Elias forblev. Ikke i centrum. Aldrig. Men i præcis den rette afstand til at være nyttig i hvert øjeblik. Han huggede brænde til det varme vand, bar håndvaskene, holdt døren og adlød den improviserede jordemoder med den voldsomme føjelighed hos mænd, der endelig forstod, hvor de skulle fokusere deres kræfter.
Ruth fødte midt på eftermiddagen.
En dreng.
For at se de fulde tilberedningstider, gå til næste side eller klik på knappen Åbn (>), og glem ikke at DELE med dine Facebook-venner.
