Men fordi hun længtes efter et sted, hvor ingen kendte hendes fortid.
Stationsmesteren kløede sig i skægget.
"Carter-ranchen brændte ned sidste måned," mumlede han.
Clara blinkede.
"Brændte ned?"
"Lynet slog ned. Det tog laden, huset, det meste af det. Manden overlevede med nød og næppe."
Clara lukkede langsomt brevet.
"Hvor er han så nu?"
Stationsmesteren pegede mod bakkerne.
"Stadig der, tror jeg. For stædig til at efterlade det lille, han har tilbage."
Clara samlede sin kuffert op igen.
"Hvorhen?"
Vejen til Carter-ranchen snoede sig gennem marker med tørt græs og spredte fyrretræer. Da Clara nåede ranchen, begyndte solen at gå ned bag bjergene.
Det, hun så, lammede hende.
Sorte stråler stak op af jorden som brækkede knogler.
Huset var væk.
Laden var bare en ramme.
Asken hang stadig fast i jorden i grå pletter.
Og hvor verandaen engang havde stået, sad en mand.
Elias Carter.
Han lænede sig op ad en brændt stolpe med den ene arm i en bandage. Hans skæg var tykt, hans ansigt var forbrændt, og den ene kind bar et langt brandsår.
Han så Clara komme nærmere, men han rørte sig ikke.
"Er du kvinden, der skrev brevene?" spurgte han.
Clara satte sin kuffert ned.
"Ja."
Elias tog en dyb indånding.
"Du skulle have vendt tilbage på stationen."
"Hvorfor?"
Hun pegede på ruinerne.
"Fordi det er det, du ville gifte dig med."
"Jeg har ikke giftet mig med denne her endnu."
Det overraskede ham.
I lang tid talte ingen af dem.
Endelig sagde Elias sagte: "Du skylder mig ikke noget, frøken. Jeg tager dig med tilbage til byen i morgen."
Clara kiggede sig omkring på den ødelagte gård igen.
Så spurgte hun: "Ejer du stadig jorden?"
Elias rynkede panden.
"Ja."
"Så er der noget andet."
Hun rystede langsomt på hovedet.
"Du forstår ikke. Ilden tog alt."
Clara knælede ned ved siden af sin kuffert og åbnede den.
Indeni var der pænt foldet tøj ... et par stykker værktøj ... og i bunden var der en lille metalkasse.
Hun lukkede kufferten, før han kunne stille spørgsmål.
"Jeg har set værre ting," sagde hun roligt.
Elias stirrede på hende.
"Er du seriøs?"
Clara tog et stykke brændt træ og drejede det i hånden.
"Dette sted har stået engang."
"Ja."
"Det kan stå igen."
Elias lo hårdt.
"Fra hvad?"
Clara så ham i øjnene.
"Vi finder ud af det."
Men hun havde ikke fortalt ham det endnu.
Hemmeligheden bag hendes lykke.
—
Clara blev der den næste uge.
Ikke i et hus – der var ikke et – men i en lille lærredslejr, som Elias havde brugt siden branden.
Hver morgen, før solopgang, var Clara allerede på arbejde.
Hun ryddede asken væk.
Hun samlede de planker, der kunne reddes.
Hun trak søm ud af de brændte bjælker.
Elias prøvede at protestere.
"Du kom ikke her for at skovle aske."
"Jeg ville bygge et liv," svarede hun.
"Og du kalder det dit liv?"
Hun kiggede sig omkring i dalen.
"Ja."
Sandheden var ... Clara Whitmore var vokset op langt fra steder som Dry Creek.
Hendes far havde fabrikker i Chicago.
Da han døde, kunne den arv, han efterlod sig, have givet Clara evig trøst.
Men penge bragte også grådighed med sig.
Hendes fætre og kusiner forsøgte at kontrollere boet.
Advokaterne skændtes.
Mænd friede først til hende, efter de havde hørt om hendes rigdom.
Clara indså noget smertefuldt.
Ingen havde set hende.
Kun pengene.
Så hun solgte de fleste af sine forretninger, satte pengene ind på en privat konto under et andet navn ... og forsvandt vestpå.
Jernkassen i hendes kuffert indeholdt dokumenter, der var mere værd end hele byen Dry Creek.
Men Elias Carter vidste det ikke.
Og han var ikke sikker på, om han ville fortælle hende det endnu.
—
En aften, efter en lang dag med at slæbe træ fra en nærliggende forladt lade, sagde Elias endelig det, han havde tænkt længe.
"Du er ikke som andre kvinder."
Clara tørrede sine hænder på en klud.
"Hvorfor det?"
"Du arbejder hårdere end halvdelen af ranch-avlerne i amtet."
"Min far lærte mig at reparere maskiner."
"Maskiner er ikke huse."
"Nej," nikkede hun. "Men de er begge bygget stykke for stykke."
Elias studerede hende nøje.
"Har du nogensinde fortrudt, at du kom her?"
Clara kiggede på den brændte jord.
"Nej."
"Ikke en smule?"
Hun smilede let.
"Fortryder du at have skrevet brevet?"
Elias kiggede ned.
"Nogle gange."
"Hvorfor?"
"Fordi du fortjente bedre."
Clara trådte tættere på.
"Måske var det præcis det, jeg ønskede."
Elias
For at se de fulde tilberedningstider, gå til næste side eller klik på knappen Åbn (>), og glem ikke at DELE med dine Facebook-venner.
