En skygge faldt over mig. Evelyn Vance, min svigermor, materialiserede sig ved min side. Hun var en matriark, der udelukkende opererede på arvens valuta, hendes rygsøjle stiv og hendes smil som et våben.
"Du ser træt ud, Elena," mumlede Evelyn, hendes stemme en skarp, hvæsende kontrast til den festlige strygekvartet, der spillede i baggrunden. "Det er en skam, at din graviditet har været så ... ukompliceret. Seraphinas kamp er så meget mere rørende. Det får hendes baby til at føle sig mere dyrebar, ikke sandt?"
En kold frygt væltede rundt i min mave og sænkede temperaturen i mine årer. "Min baby er lige så dyrebar, Evelyn."
Evelyns smil nåede ikke hendes øjne. Det var en flad, krybdyragtig linje. "Det får vi se. Livet har en måde at balancere tingene på, skat. De stærke har altid nok at dele med de svage."
Jeg lagde instinktivt en beskyttende hånd over min mave og scannede mængden efter min mand. Julian Vance var på den anden side af rummet. Han kiggede ikke på mig. Hans hånd hvilede blidt på Seraphinas skulder og trøstede hende gennem en mindre Braxton-Hicks-veer, som om hun var den eneste gravide kvinde på jorden. Hans loyalitet over for sin mors rigdom og hans bizarre hengivenhed over for min søsters skrøbelighed havde altid været det rådnende fundament for vores ægteskab.
Da festen svandt ind, og gæsterne begyndte at gå, ramte en bølge af udmattelse mig. Jeg rakte ned i min designertaske for at få fat i en mintpastille, mine fingre gnidte mod ukendt plastik. Jeg trak en lille, ravfarvet flaske prænatalvitaminer frem. Etiketten var tom. Jeg havde ikke sat dem der.
Jeg kiggede op mod den store trappe. Evelyn og Seraphina stod på reposen og kiggede ned på mig. Deres identiske, rovdyrsmil sendte et stød af ren, skræmmende adrenalin lige gennem mit hjerte.
Hospitalsværelset var en sløring af blændende hvidt lys og ren, rivende smerte. Universet havde en syg sans for humor; Seraphina og jeg var gået i aktiv fødsel på præcis samme nat, kun få timer fra hinanden. VIP-fødselsafdelingen på hospitalet var i absolut kaos, et røgslør, der perfekt maskerede det mareridt, der udfoldede sig omkring mig.
Jeg greb fat i metalgelænderet med hvide knoer, mens jeg gispede efter endnu en uhyrlig ve. "Julian!" udbrød jeg og rakte ud efter min mand.
Julian stod ved døren, hans ansigt en maske af øvet medlidenhed. Han tog ikke min hånd. Han så bare på.
For at se de fulde tilberedningstider, gå til næste side eller klik på knappen Åbn (>), og glem ikke at DELE med dine Facebook-venner.
