Han havde boet alene lige siden.
Ingen kone.
Ingen familie i nærheden.
Kun arbejde.
Han stod op før daggry hver dag, red langs hegnene, tjekkede vandtankene og tilbragte sine aftener på verandaen, mens solnedgangen forsvandt over prærien.
Nogle sagde, at Daniel foretrak selskab med heste frem for mennesker.
De tog ikke helt fejl.
Men Daniel havde en grund til at tage ind til byen den morgen.
Vinterkorn.
Kvæget havde brug for foder, og den gamle Ridgeway-mølle havde den bedste forsyning i amtet.
Så sadlede han sin hest, Buck, og begav sig afsted på den tolv kilometer lange køretur til byen.
Kørslen tog næsten to timer.
Da Ridgeways træfacader kom til syne, stod solen højt, og byen summede af liv, med vogne og heste og snakken fra landmænd, der var ved at afslutte deres morgenpligter.
Daniel bandt Buck foran kornlageret og gik indenfor.
Luften var fyldt med duften af majs og hvede.
Bag disken stod hr. Harlan, butikkens ejer.
"Nå," sagde Harlan med et smil, "Daniel Carter har besluttet at besøge civilisationen."
Daniel løftede lidt på hatten.
— Jeg vil have tyve sække vinterkorn.
Harlan skrev på en tavle.
— Du er ikke den eneste. Der er en storm på vej i næste uge. Alle hamstrer.
Daniel nikkede.
— Det troede jeg.
Mens poserne blev læsset på hans vogn, gik Daniel udenfor for at vente.
Det var da, han så hende.
Hun stod på den anden side af gaden, nær den lille butik, med en kurvfuld varer i hånden.
Hendes mørke hår var løst bundet tilbage, og hendes frakke så slidt ud, men den var ren.
Hun så ud til at kigge ned i jorden, som om hun ikke vidste, hvor hun skulle gå hen.
Der var noget ved hende… træt.
Ikke fysisk.
Noget dybere.
Så løftede vinden hendes frakke en smule, og Daniel bemærkede det sorte bånd på hendes arm.
Et sørgebånd.
En enke.
Daniel kiggede hurtigt væk. Det var ikke hans sag.
Men da han kiggede tilbage et øjeblik senere, så han noget, der stoppede ham.
En mand – stor, højlydt og tydeligvis beruset – stod i vejen for ham.
"Hvor skal du hen så hurtigt, Mary?" mumlede manden.
Kvinden prøvede at komme forbi ham.
"Lad mig gå, vær sød."
Manden lo.
"Du skylder stadig din mands gæld, ved du nok."
Daniel rynkede panden.
Kvindens stemme forblev rolig.
"Min mand betalte alt, hvad han skyldte."
"Ikke mig."
Manden rev kurven ud af hendes hånd og kastede den på jorden. Dåserne spredte sig over vejen.
Daniel sukkede.
Han kunne ikke lide ballade.
Men der var ting, der ikke kunne ignoreres.
Han gik langsomt over gaden.
"Godmorgen," sagde Daniel.
Den berusede mand vendte sig om.
"Og hvem spurgte dig?"
"Ingen," sagde Daniel, "men du gik glip af damens indkøb."
Manden smilede hånligt.
"Pas dine egne sager, cowboy."
Daniel kiggede ned på de spredte kasser og bøjede sig ned for at samle dem op.
Den berusede mand trådte truende frem.
"Jeg sagde—"
Daniel rejste sig.
Han hævede ikke stemmen.
Men der var noget i hans blik, der fik manden til at stoppe op.
"Lad ham være."
Et øjeblik rørte ingen sig.
Så spyttede den berusede på jorden og trådte tilbage.
"Byen er fuld af helte i dag."
Han vaklede væk og forsvandt derefter.
Daniel satte kasserne tilbage i kurven.
Kvinden iagttog ham omhyggeligt.
"Tak," sagde hun stille.
Daniel trak på skuldrene.
"Det var ikke noget særligt."
Kvinden samlede kurven op.
"Mit navn er Mary Whitaker."
"Daniel Carter."
Kvinden syntes at genkende navnet.
"Rancheren vest for Miller Creek?"
"Det er jeg."
Mary nikkede.
"Jeg hørte om ranchen."
Daniel vidste ikke, hvad han skulle sige.
Samtale var ikke hans stærke side.
Men Mary talte først.
"Kom du efter korn?"
"Ja."
"Vinteren er på vej."
Daniel smilede svagt.
"Jeg bemærkede det også."
Mary smilede først.
Det var et lille smil, men det ændrede hele hendes ansigt.
Så råbte hr. Harlan over gaden.
— Carter! Din vogn er klar!
Daniel løftede sin hat til afsked.
— Nå… jeg må gå.
Kvinden nikkede.
— God tur hjem.
Daniel klatrede op i vognen og dirigerede Buck mod byens udgang.
Men da han nåede kanten af Ridgeway, var der noget, der foruroligede ham.
Han kiggede tilbage.
Mary Whitaker stod stadig alene på gaden med kurven i hånden, som om hun ikke vidste, hvor hun hørte hjemme.
Daniel trak i tøjlerne.
Buck stoppede.
Daniel tænkte sig om et øjeblik.
Så vendte han vognen om.
Han red tilbage til byen.
Mary blev overrasket, da han stoppede ved siden af hende.
— Har du glemt noget? — spurgte han.
Daniel kløede sig i baghovedet.
— Måske.
Kvinden ventede.
"Jeg har et ekstra værelse på ranchen," sagde han lidt flov.
For at se de fulde tilberedningstider, gå til næste side eller klik på knappen Åbn (>), og glem ikke at DELE med dine Facebook-venner.
